マウンテンノリタマゴ

　ドアが音を立てて開き、誰かが入ってきた。

　ここは店であるから、誰かが入ってくるのは当然である。そして店主たる自分は歓迎の言葉を口にするべきなのだが。

　ちらりと目線を上げ、そのまま元に戻す。ブキを磨く手は止めない。

　軽快に響く小走りの音。店内は走らないよう、いつも言っているのだけれど。

「ブキチ！」

　明るい声に呼ばれてしまえば、顔を上げない訳にはいかない。ひとつ大げさに溜息を吐く。

「今日もブキの話、聞かせてよ！」

きらきらと光るビー玉のような瞳が、こちらを覗いていた。

　──少し前、具体的に言えば、オオデンチナマズが戻ってきた頃。

　このインクリングは突然この街に現れ、そして本当になぜなのか、懐かれてしまったらしい。

　店に入り浸ってはブキの話をしてくれとせがみ、試し打ちをするだけやって帰っていく。

　正体不明のインクリングを初めは警戒していたが、話は楽しそうに聞いてくれるし、害はなさそうだったので、最近は放置している。

「そのブキ……」

　少女はボクの手中にあるブキを指差し、目を丸くする。

　黄色を基調にしたボディのブキは、データを集めて貰っている最中の試作品だ。

「もしかしてナワバリバトルでも使えるの？」

「調整中でし。それにもし完成したとしても、キミみたいなダサいイカにはまだ早いでし」

「そんなに言わなくてもいいのに」

　ぶうとむくれた少女はそっぽを向く。その横顔がどうしてか──彼女と重なって見えた。

　ごしごしと目を擦る。あの凛としたヒーローと、目の前の少女が似ているなんて、あるはずがない。

「……あ、わたしが映ってる」

　つけっぱなしになっている店内のテレビは、近頃行われたバトルを放映していたらしい。ちょこまかと躍動している少女の姿が映し出されていた。

「これ、最近お気に入りのフクなんだー」

「……」

「ローラーの縦振り、精度上げたくて頑張ってるんだよ」

　音が耳を通り過ぎていく。

　画面の中の少女に視線が吸い込まれる。

　ヒーロースーツに似た色合いのフクを身につけ、黄色のインクを撒き散らすその姿は。

　──何度失敗しても、何度打ち負かされても、決して光を失わないそのまなざしは。

「4号、さん？」

　思わず口にした呼びかけに、彼女は振り返り、

「なに？」

　こともなげに、ふわりと微笑む。

　擦っていたブキが、きゅっと、音を立てた。