剣ふたり

「やっぱりダイケンキってかっこいいよな！」

　とある街での大会を終え、ポケモンセンターで束の間の休息を取っている最中。藪から棒にミジュマルが何か言い始めた。また面倒なことになりそうだ。視線をついと動かすと、隣に座っていたツタージャと目が合った。

「……」

　どちらが答える、と無言での押し問答。しかし俺がツタージャに勝てる筈もなく。

「……そうだね。さっきの大会に出てたダイケンキ、凄かったもんね」

　一つ溜息を吐き、渋々、俺は言葉を発する。

「チャオブーもそう思うか！？」

「あ、え、うん」

　いつも以上に瞳をきらきらと輝かせ、こちらに詰め寄るミジュマルについ気圧される。全く、無駄に顔だけはいいんだから。

「……おれ、進化しようかな」

「……へ！？」

　思いも寄らない発言に、俺と、我関せずを貫いていたツタージャでさえ、ぎょっと目を剥いた。

　進化を経て、性格が変わることはままあるらしい。だから、落ち着いた、立派なダイケンキになる可能性はあるだろう。しかし、この能天気な性格のままだったとしたら……。俺はもう、彼を抑えられる自信がない。

「ミ、ミジュマルはそのままが一番いいと思うよ」

「そうよ。観客の女の子も、あなたのこと可愛いって言ってたもの」

「な、何だよおまえら」

　今度はツタージャも少し焦った様子で口を挟む。

　最初は訝しんでいたミジュマルだったが、珍しく俺達に褒められて気を良くしたのだろう、もうしばらくはこのままでいっか、と鼻歌を歌い始めた。

　……危ないところだった。ツタージャと共に胸を撫で下ろす。そして、ふと疑問が湧いた。……彼女は、進化しないのだろうか？

「……ねえ、ツタージャは」

「乙女の秘密よ？」

　最後まで尋ねることは叶わず、有無を言わさぬ微笑みを返された俺は、へへ、と薄く笑うことしかできなかった。

　いつか、彼女が気持ちを教えてくれたらいいな。一瞬浮かんだその思いは、少し目を離しただけで騒ぎを起こしたミジュマルの対応に追われ、胸の奥に仕舞われていった。

＊＊＊

　穏やかな最期、というやつだった。頭の悪いおれでもそれぐらいはわかる。みんなに囲まれて、笑いながら、あいつは天へと昇っていった。

「君を残していくなんて、不安でしかないよ」

　なんて軽口を叩く余裕すらあった。全く、大きなお世話だ。

「……寂しくなるわね」

　土の下で眠りについたあいつの前で、ツタージャがぽつりと呟いた。

「そーか？　せいせいするぜ」

　嘘はついていない。やれ静かにしろだの、じっとしていろだの、口うるさいやつがいなくなったのだ。万々歳だ。

　そんなおれを横目で見ていたツタージャは、やがて瞼を閉じ、はあ、と溜息を吐いた。

「馬鹿みたい」

　意地張っちゃって、と呟く声は、聞こえないふりをした。

　そろそろ帰る、と言うツタージャの背中を見送ってから、改めてあいつと向き合う。あの柔らかくて温かい身体は、硬く冷たい石になってしまった。

「……本当に、死んじゃったのか」

　応える声はない。

「おまえがいなくなったらつまみ食いできなくなるじゃん」

　かたくなにおれの隣でご飯を食べていたあいつ。横取りをしようものならすぐ怒っていたくせに。

「おれが風邪ひいてもいいのかよ」

　寝床に勝手に潜り込むと、嫌な顔を浮かべていたあいつ。でも、決して追い出そうとはしなかった。

「……ばーか」

なぜか目の前が歪み始めたけど気のせいだ。だってせっかく解放されたのだから。哀しいなんてことは、絶対、ない。

　後日。わたしはひとりで彼と向き合っていた。思い出すのは、彼がしばしば口にしていた言葉。

　――ツタージャは、強いね。

　自分は臆病で、後ろ向きだからと、自虐的な笑みを浮かべながら。

　わたしはそのたび、何と答えていたのだろう。励ますこともあれば、見放すこともあったかもしれない。

　けれど。

「あなたの方がよっぽど強かったわ」

　彼の墓をするりと撫でた。ひんやりとした石の感触。燃えるような体温の彼とは似ても似つかない。

「自分を捨てたトレーナーを想い続けるなんて、わたしにはできないもの」

　どうしてトレーナーを見限るようになったのだろう。ニンゲンがいなくたって、わたしは平気。そんな小さなプライドを守って。向き合うことから目を背けて。

　でも、あの真っ直ぐな少年に出会って、はじめてあたたかい気持ちが芽生えた時――ふと、怖くなった。

　もし、もし。あの子には何の非もないのに、愛想を尽かしてしまったら？　くだらないプライドのせいで、何もかもを捨ててしまったら？

　一つの居場所に留まることができなかった自分には、十分その可能性が、ある。

　だから、わたしはこのツタージャの姿のまま、生きようと決めた。自分の過ちを忘れないように。抱いた恐怖を身に刻み込むように。

　こうでもしないと、わたしは、ニンゲンと向き合うことができないのに。

　土の下で眠っている彼は、馬鹿がつくほどおひとよしで、過去を乗り越える力があって。

「本当は、わたし、あなたが眩しかったの」

　自分に持っていないものをたくさん持っているあなたが。

　もう一度墓に触れてみたけれど、やはりそこには、ただ冷たい石があるだけだった。

「きちんと伝えるべきだったのにね」

　自嘲気味に笑って、ぽつりと呟いた言葉は、ゆるやかに消えていった。