さいごの

　ゼニガメは進化しないのだろうか。

　ふと湧き上がった疑問。サトシはおれ達の意思を尊重してくれるから、おれとピカチュウはこの姿のまま強くなることを選んだ。けれど、リザードンのように進化する選択肢だって、もちろんある。何となく今まで聞いたことはなかったが、ゼニガメは自分の姿についてどう思っているのだろう。

「え？　なんで進化しないのかって？」

　突然の問いにゼニガメは、馬鹿みたいに目と口をぽかりと開いた。かと思えば、うーんと首を捻って考え始める。相変わらずころころとよく変わる表情だ。

「ま、この方が動きやすいしなぁ」

「……ふーん」

　案外面白くない理由だった。

「……つまんねー答えだって思ってる？」

「……別に。おれに気ぃ遣ってんならぶっ飛ばす。進化するって言っても、見下ろされたくねぇからぶっ飛ばす」

　暴君だ、と大げさに訴えるゼニガメは黙殺するに限る。

「……理由なら他にもあるぜ」

「あ？」

　しばらく静かだったゼニガメが喋りかけてきた。にやにやと少しだらしのない顔。これは、何か良からぬことを考えている顔だ。

「オマエと同じ目線だからってのも、ある」

　もったいぶって付け加えられた答え。かっと赤くなりそうな頬を見られたくなくて、つい、つるのムチでゼニガメの頭をはたいてしまったが、おれは悪くない。

　と、思いたい。

＊

　種を背負った、小さいけれど頼りになる馴染み深い背中を見つけ、鼻歌混じりに駆け寄った。

「よっすフシギダネ！」

「……また来たのか」

　少し呆れたように振り返る彼。オレがここを訪れる度、飽きもせず繰り返されるやりとり。自然と口元が緩んだ。

　ふたり連れ立ち、たわいもない会話をしながらそぞろ歩く。最も、フシギダネにとっては大事な見回りも兼ねているのだが。

「それで、子分達がさ」

「……ああ」

　いつもと変わらず相槌を打つ彼。しかし、どこかぎこちない、気がする。

「……なあフシギダネ、調子悪いのか？」

　敢えて軽く尋ねると、彼はぎくりと、身体を強張らせた。日頃激務をこなしている彼だ、体調を崩してもおかしくはない。心配になり思わず肩を掴んだ。

「少し休んだ方がいいんじゃないか？」

「……気のせいだろ」

　真正面から顔を突き合わせても、フシギダネは視線を合わせることはない。

「でもさ」

「何でもないって言ってるだろ！」

　ぱしりと、蔓で手を払われた。鋭い痛みが走り、一瞬顔を顰める。けれどオレよりフシギダネの方が余程痛みを感じているような、辛い表情を浮かべていて。

「……ッ」

　息を荒げたフシギダネの脚ががくりと折れた。

「オマエ、やっぱり……」

「……」

「なあ、オレとオマエの仲だろ。隠し事なんかすんなよ」

　依然として口を開かない彼は相変わらず意地っ張りだ。

　……上等だ。絶対に喋らせてやる。

「フシギダネ」

　再び正面に回り込み名前を呼ぶと、苦しそうに眉根を寄せた、大きな赤い瞳が徐々に揺れ始めた。

「……お前にだけは、知られたくなかった」

　歯をぎりりと噛み締め、必死に堪える彼に目線を合わせる。誰かに心配をかけまいと強がる姿勢。いつまで経っても変わらない。ふ、と苦笑した。

「どんだけ付き合い長いと思ってんだよ」

　わかるに決まってんだろ、と頭を撫でると彼の涙はとうとう決壊した。

「……やめろバカ。子供じゃねえし」

「はは、悪いな」

　謝りながらも、手は止めない。フシギダネもそれ以上咎めることはなかった。

＊

　後から聞いた話だが、フシギダネは暫く床に伏せっていたらしい。けれどオレが帰ってくると聞き、身体に文字通り蔓を打って見回りを始めたそうだ。

「……お前らしいよなぁ」

　彼の墓前でぽつりと呟く。あの日からいくつ年が巡ったのだろう。

「カメックス、来てたのか」

　重い羽音に続き、のしりと隣に降り立ったのはリザードンだ。

「……まあ、今日はな」

「それにしてもお前が進化を選ぶとはな」

「ただの嫌がらせだよ」

　見下ろすなとこちらを睨んでくる顔が思い浮び、くすりと笑う。それを横目にリザードンは、意味がわからない、という風に首を傾げた。