竜の子

　燃える、燃える赤。

　──ああ、これは夢だ。幾度となく繰り返す、あの日の夢。

　目の前で大切な人が失われそうになっているのに。どんなにもがいても手を伸ばせなくて。苦しんでいる彼の声が、耳の奥に響く。

　それもじきに、小さくなっていって、

　──夢は残酷だ。実際には起こっていないことまで見せてくる。ヒトの手で、温かな彼の手で育てられた自分はこの時まで知らなかったのだ。命が、こんなにも軽く扱われるものだと。

　涙で歪む視界は、血のように赤い夕日で染まっている。

　夢ならば早く覚めて。そう願って、強く目を瞑った。

「オンバーン」

　身体を揺すられ、瞼がぽかりと開いた。全身は汗でぐっしょりと滲んでおり、は、は、と息も荒い。

「あ、る、ルチャ兄……？」

　目の前には、少し眉根を寄せこちらを覗き込んでいる兄がいた。夜も開けていない暗闇に浮かぶ、黄金の瞳。

「夢見が悪かったのか」

　オンバーンの目から溢れる涙を拭いながら、低い声で尋ねられた。

「へへ……ちょっとね」

　大きく深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。

　――大丈夫、あれは夢。おれは誰も、失っていない。

「ありがと、ルチャ兄。もう平気」

「……それならいいが」

「起こしてごめんね」

　……謝ると、大きな溜息が帰ってきた。

　思わず彼を見つめると、少し怒ったような顔。

「……お前は、そんなこと気にしなくていい」

　呟く声は小さく、しかしオンバーンには十分だった。そっと腕が伸ばされ、オンバーンの耳元を優しく撫でる。

「お前は、俺の弟だろう……弟は、兄を頼るものだ」

恥ずかしくなってきたのだろうか、彼はそっぽを向いてしまったけれど、撫でる手が止まることはない。

「う、ん……そうだね……」

　悪い夢で冷たくなった身体と心が、溶けていくような気がした。せっかく止まった涙が、またぽろりと零れたけれど、嫌な感じはしない。

「昔と変わらないな」

　苦笑しながら、また頬を拭われる。彼の力強く、何度もオンバーンを助けてくれた手。

「ね、ルチャにい……」

　とろとろと眠くなってきて、ぼんやりとした口調で彼を呼ぶ。

「きょうは、いっしょにねてもいい……？」

「ああ。俺はここにいるから、安心して寝ろ」

「えへへ……」

　まだ、大丈夫だ。その日は、まだ。だって彼の声は、身体は、こんなにも生命に溢れている。いつか来る最期を考えるのは、また今度にしよう。

　耳元を撫でてくれる彼のてのひら。その温かさを感じながら、オンバーンはとりとめのない思考を放棄し、眠りの世界へと落ちていった。

＊＊＊

「オンバーン」

　大好きな貴方が俺の名を呼ぶ。いつだって貴方は格好良くて、俺の目標だった。

　――否、これからもずっと。

　俺の腕の中で、そのひとは力なく倒れ込んでいた。太陽のように輝く瞳をわずかに覗かせ、こちらを見上げている。

「……すまない。お前を置いていくなんて、兄失格だな……」

　そんなこと絶対ないのに。反論するようにぎゅうっと彼を抱き締める。

「……苦しいぞ」

　小さく笑いながら、力強く大きな手で額を撫でてくれた。俺は彼にそうされるのがいつも嬉しくてたまらないのに、ああ、もう我慢できないや。

「男だろう。泣くんじゃない」

　腕をさらに伸ばし、頭をぐいと引き寄せられた。彼の肩口が濡れる。

「オンバーン」

　少し掠れた彼の声。聞き逃さないよう、いつでも思い出せるよう、耳に焼き付ける。

「なあに、ルチャ兄」

「……大きくなったな」

　優しく触れる彼の手に、頬を擦り寄せた。

「俺がいなくても平気だな？」

「……うん、大丈夫」

　ちょっぴり、嘘をついた。本当はずっと一緒にいてほしい。ずっと背中を追いかけていたい。けれど、俺も彼みたいに格好良くありたいから。

　良い子だ、と彼は小さく笑う。

「もう子供じゃないよ……」

　自分が泣いているのか、笑っているのかわからなかった。彼を抱く腕に力を込め直す。

「……ルチャ兄？」

　今まで見たことのないくらい、穏やかな寝顔だった。腕がぱたりと、落ちた。

＊＊＊

　……みんなはどうしているだろう。

　遠く離れたカントー地方にいる仲間達。旅をしていたあの頃から、どのくらい経ったのか定かではないが――。それでも、遠い昔であることは確かだった。

　湿地帯のポケモン達も、随分と顔触れが変わった。仲の良かったウパーも、共に湿地帯を守っていたフラージェスも、みんないなくなってしまった。ここに残ると決めたのは自分自身で、その選択に後悔はないけれど。

　――みんなに会いたいな。

　その気持ちは募るばかりだ。

「……誰もいない？」

　こちらに見知らぬ大きなポケモンがいると聞き、様子を見にきたのだが、そこにはただ静かな湿原が広がっているだけだった。

　が、

　――ばさり。

　不意に、大きな羽音がした。思わず天を仰ぐと、青を背後に降ってくる、真っ黒な、影。

　ヌメルゴン、と自分を呼ぶ声は、記憶にあるよりずっと青年らしさを増していた。。

「久しぶり、だね」

「……びっくりした」

　少し照れ臭そうにはにかんだ彼は間違いなく自分の仲間のオンバーンだったが、もうすっかり一人前の大人の顔をしていた。

「いきなりどうしたの？」

　驚きが覚めやらぬまま尋ねると、彼は寂しそうな表情を浮かべ、首に提げていた鞄から何かを取り出した。

　輝く黄金の毛一束。

　水で形作られた手裏剣。

　燃えるような緋色の羽毛。

　赤と緑の人目を引く羽根。

　そして、大好きな彼の帽子。

「――ああ、」

　やっと、気付いた。

　もう、みんなは、この世にいない。

「……落ち着いた？」

「うん、ごめん。ありがとう」

　年甲斐もなくぼろぼろと泣いてしまったぼくを、オンバーンはただ抱き締めてくれていた。

「手、出して」

　言われるままに手のひらを差し出すと、置かれたものは一つの輝くバッジ。

「ボルテージバッジ……」

「サトシがね、これはお前達のものでもあるからって、預けてくれたんだ」

　オンバーンはバッジケースを開く。きらりと光る、ぼく達が生きてきた証。

「……ありがとう、またみんなに会わせてくれて」

「どういたしまして」

　オンバーンはにこりと微笑み、思い出を一つずつ、丁寧に鞄に詰め直す。

「……でも、ここに来たのはそれだけじゃないんだ」

「え？」

「みんなを見送って、それから――」

　世界を見たくなったんだ、とオンバーンは空を仰ぐ。

「サトシが旅をしてきた所、行けなかった所、全部」

　俺には翼があるしね、と得意げに彼は胸を逸らした。飛び方を兄姉に教わった彼は誇らしげだ。

「いろんなヒトやポケモンに会ったよ。サトシ達を知っているポケモンにも」

　オンバーンは楽しそうに見聞きしたことを語ってくれた。訪れたことのない場所が心に浮かび、胸が躍った。そんなぼくの様子を目を細めながらオンバーンは眺めていた。

「ねえ、ヌメちゃんも行こうよ」

　唐突にオンバーンはぼくを誘い、少し呆然とする。

「……え？」

「本当はこっちが目的。ね、俺と一緒に旅をしようよ。ボールは俺が運んであげる」

「でも……」

　湿地帯が。そう言うと、オンバーンはお見通しだとばかりに、にやりと笑った。

「いいでしょ。ヌメちゃんの後釜はいるって聞いたよ」

「え、誰に？」

　無言で自慢の耳を指差した彼に思わず吹き出す。

　――世界を巡る、か。誰もいないここで過去を顧みるより、そっちの方がいいかもしれない。

「うん、行こうか」

　オンバーンの手をそっと取ると、彼は嬉しそうに微笑んだ。その笑顔は、はっとするほどサトシに似ていた。