揺らぐ

　ちゃぷちゃぷ、耳の横で水の鳴る音がする。特訓の終わり、浮き袋を膨らませ、川の流れに身を任せて。ぼんやりと橙に染まり始めた空を眺めていた、その時。

　ぐすり、と誰かが鼻を啜り上げる音がした。迷子でもいるのだろうかと川から上がり、まだぐずぐずと続く音の源へと歩いていく。

「……ゴウカザル？」

　そこには白い背中を丸め、長い尾を垂らして俯く姿がひとつ。バトルでは誰よりも頼りになるのに、今は一回りほど小さく見える背に呼びかけると、彼はびくりと肩と頭の炎とを跳ね上げこちらへ振り向いた。

「隣、いいか」

　ゴウカザルは今にも決壊しそうな目をしながらこくりと頷いた。

「無理に喋んなくていいぞ」

　腰掛けながら、口を開きかけた彼を遮る。

「待っててやるから」

　聞かない方がいいかと問えば、彼はふるふると首を横に振り、数回深呼吸をして。

「少し、怖くて」

　話し始めた声は微かに震えている。

「怖い？」

「シンジの事を……忘れちゃうんじゃ、ないかって」

　何を突然言い出すのかと首を傾げたブイゼルから視線を外し、ゴウカザルは再び俯いた。

「サトシとここまで来たこと、後悔なんてしてないよ。みんな優しくて、大好きで……。でも、シンジと過ごした時間をどんどん追い抜かして、そのうち僕の中から彼がいなくなっちゃうんじゃないかって……」

　それを言うなら自分だってそうだ。ブイゼルの返答に、ゴウカザルはゆっくりと否定する。

「ううん。ブイゼルは、違うよ。だって君のモンスターボールはヒカリから貰ったものでしょ？」

「それが？」

「目に見える形で繋がっていたことがわかるから。君は絶対にヒカリのことを忘れない。でも、僕は、記憶の中にしか彼がいない」

　自分にかけてくれた言葉、彼がよくしていた仕草。確かにあったはずなのに、思い出せなくなって。

　ぽたり、またひとつ地面に雫が落ちた。

「忘れないよ」

「え」

「お前は絶対に忘れないよ。私がヒカリのことを忘れないように」

　少し目を伏せながら、しかし穏やかな表情でブイゼルは続けた。

「目に見える、見えないは関係ないさ。私だって、彼女が記憶から薄れることはある。それでも、ふとした時にひょっこり出てくんだよ」

　何となく、わかる気がした。研究所にあるモニタやキーボードを見る度、それに向かってポケモンセンターで戦略を練っていた彼の背中が思い浮かぶ。数えきれないほど見た景色だ。

「もう染み付いてんだよ。忘れたくても、忘れられない。誰かのポケモンになるってのは、そういうことだと思ってる」

　不思議なものだと、ゴウカザルはブイゼルの言葉を噛み締めながら思う。自分を構成しているものは簡単に消えることなどないと、誰かが言葉にしてくれると不安が薄れるのだから。

　……それでも、やっぱり。ちょっとだけ、怖いけれど。

「それなら、私達みんなが覚えててやるよ。みんなが覚えてりゃ流石に忘れないだろ」

　名案を思い付いた、と得意げな彼にゴウカザルは思わず微笑んだ。

「……じゃあ、僕もヒカリのこと、覚えておくね」

　からかうな馬鹿、と軽く肩をはたかれた時には、涙はすっかり乾いていた。