一夜

　太陽が僅かに橙を残し、西の彼方へ沈んでゆく。周囲は徐々に薄闇に染まり、自身の藍色との境目が溶け始める。俺は夜目があまり効かないから、たとえ知り合いがいても気付くことができないかもしれない。

　そんなことをぼんやりと考えていると、すいっと視界の端に流れる光が一つ。

「ヨルノズク」

　呼びかけると、彼は首をくりっと捻らせこちらを一瞥した。そして音もなくこちらへ降下してくる。

「……何か用か」

「いや、特に」

　そう答えると、どうして呼び止めたのかと言わんばかりの、冷たい視線が返ってくる。それでも、ヨルノズクは飛んで行かずに俺の傍にいてくれるから、無意識のうちに頬が緩んだ。

「何か可笑しいことでも？」

「別にー」

「……貴様はいつでも楽しそうでいいな」

「へへ、そうだろ？」

「褒めていない」

　呆れる彼の顔を、夜空を照らし始めた月の光が浮かび上がらせる。

　黄昏時。昼に生きる俺と、夜に生きる彼が交わる、貴重な時間。この特別な瞬間が、俺は蜜と同じぐらい好きだった。

「そろそろ行くぞ」

「あ、うん。あんまり遅くなると、ワニノコ達が騒ぐもんな」

　飛ぶスピードはヨルノズクの方が速いけれど、俺に合わせてくれている。そんな彼のわかりにくい優しさに気付く度、明日の黄昏時がさらに待ち遠しくなるのだ。

＊＊＊

「ヨルノズク、起きてる？」

　声を潜めた奴に呼びかけられたのは、月の出ていない夜だった。へにゃりと、ひとの好い笑みを浮かべている。

「珍しいな」

　奴――ヘラクロスは早起きな質で、このような時刻に活動していることは多くない。

　奴はちょっとね、と困ったように頬を掻いた。いつになく神妙な様子が気になり、近くに飛び移った。

「……何かあったのか」

　なかなか口を開かない奴に痺れを切らし、そう尋ねる。ヘラクロスは、こんなこと頼むのは気が引けるけど、と何やら前置きをしたかと思うと、顔をぐいとこちらに寄せ、

「俺と寝てくれないか？」

　……とりあえず、エアスラッシュをお見舞いしておいた。

「虫の知らせ？」

　全身傷だらけの奴は、こくりと頷いた。少しやり過ぎたかもしれない。

「胸騒ぎがするんだ。何かが起こる気がして」

「今まで似たようなことはなかったのか」

「一度も」

　ヘラクロスは首を振り、目線を落とす。

「だからさ、ちょっと怖いんだよ」

　情けないけど。と、また困ったように笑った。バトルに向かう勇猛な姿はどこにも見当たらない。

「誰かに傍にいてほしかったんだ」

　それならばどうして私なのだろう。日頃から、奴に対して当たりの強い自覚はある。

「なんとなく、かな。上手く言えないけど……ヨルノズクもきっと、その時が来ればわかるよ」

　真っ直ぐなその瞳を見て、ふと思った。もしかしたら、ヘラクロスは朝が来たら冷たくなっているのかもしれない。だとしたら、らしくもなく弱気な言動にも合点がいく。おそらく、奴も本能で悟っているのだろう。最期の頼みならば、聞いてやるのが仲間というものだ。

「……全く仕方のない奴だ」

「へへ、ごめん」

　こてりと、ヘラクロスは私の肩に顔を預けてきた。それでも体重がかからないよう加減されているから、やはり優しい男なのだ。

「ヨルノズクの羽、こんなに温かかったんだな」

　ヘラクロスの息がかかり、少しくすぐったい。

　暫くそうしていると、奴の瞼がとろんと落ちてきた。翼にかかる重みが増す。

「……このまま、寝ても、いいか？」

「今日だけだ」

「……ありがとな」

　ヘラクロスはすぐに、すう、と穏やかな寝息を立て始めた。おやすみ、と呟いた声は届いただろうか。

　触れ合っているこの瞬間が、奴のように明るい太陽の下でないのが少し、残念だった。